同事仍須努力
蔡明沅
的照片而感到興奮吧。。。。。
早幾天一個舊同事寄來一張珍貴相片，勾引起一些往事，和大家分享一下。
話說退休之前，在公司努力奮鬥的是一個簇新天文望遠鏡衛星計劃，名叫 James Webb Space Telescope (JWST)，相信大家對哈博太空望遠鏡 (Hubble Space Telescope)一定耳熟能詳的罷。JWST 就是延續下去的更先進的太空望遠鏡。
當初美國的太空總署知道哈博的壽命有限，早就在 1996 年開始策劃，在 2006 年動工。因為國際間對這個龐大計劃的潛力看好，所以不少歐洲國家及加拿大都有參與，歐洲太空總署（ESA)提供最大推進力的Ariane V 火箭推送JWST 到預定的軌道。
JWST的解析度為哈博的一百倍，同時因為要棎測大爆炸 (Big Bang)的奧秘所以光學儀器的設計都是偏向紅外線，基於 red shift的原理。此外因為地球表面溫度(產生紅外線)會負面影響儀器的操作、所以要遠離地球。可是也不能太遠離太陽，因為需要太陽能發電。所以軌道選在遠離地球九十三萬英哩的定點，叫做Lagrange L2點。該位置剛好太陽和地球的地心吸引力相抵消，所以可以在半穩定的狀態下浮遊。
另外一個問題是衛星上的電子設備也會產生熱量，所以也要做好頂尖的隔熱設計。辦法就是利用一個如網球場大小的遮陽盾 「sun shield」。遮陽盾上方的光學儀器操作溫度為大約50K度，即攝氏零下223 度 (focal plane 溫度更低，為攝氏零下 265度）但是盾下的一般電子儀器則為常溫，即是攝氏三十度。所以隔熱為一個大難題，為此這個天文望遠鏡的外觀與別不同，有點像一艘風㠶。轉來的照片並沒有遮陽盾在內，因為要分開測試的。
轉來的照片是在組合實驗室進行測試時的情況，難能可貴，因為裝在火箭上發射時整個望遠鏡是摺疊成為筒狀的。所以這種展開的樣子，要在到了軌道上才好像孔雀開屏一樣打開的，為此沒有人可以親自目睹。我們設計時都是紙上談兵，或是電腦軟體模擬，現正目睹真正的硬體，心中大為欣慰，有點像母親待產，第一次見到胎兒超音波的照片而感到興奮吧。
其實由今天到正式在軌道上運作路途遙遠，而且要經歷過非常多的高風險步驟，任何一環出了毛病都可以成為致命傷。我在此僅祝它能順產。
我是當時的系統工程師，在2009年退休惜別午餐上，我笑言請計劃主持人在發射場上留一個座位給我去參觀，他們說沒有問題。當時的預定發射期為2012，如今幾經延宕下最新的發射期為2018年十月，造價也由十億美元升至三十二億美元，對納稅人可不容易交待呢。在此謹祝這個計劃能夠大大成功，為天文科學邁出一大步。